Mulan, jejíž plné jméno je v tradičních čínských záznamech často uváděno jen jako Hua Mulan (), je postavou, jejíž existence se pohybuje na pomezí historie a mýtu. Ačkoliv není možné s absolutní jistotou určit konkrétní datum jejího narození či přesné historické události, které ji obklopují, její příběh je v čínské kultuře hluboce zakořeněn. Předpokládá se, že její příběh se odehrává během období Severní a Jižní dynastie (420–589 n. l.) nebo možná ještě dříve, v období Severní dynastie Wei (386–534 n. l.). Její příběh se poprvé objevuje v básni z Dynastie Tang (618–907 n. l.), známé jako „Balada o Mulan“ (Mlán Sh, ), která se stala základem pro pozdější adaptace a interpretace.
Mulan pocházela z prosté, vážené rodiny. Podle tradice žila ve vesnici, která je dnes často spojována s provincií Šan-tung na východě Číny. Její otec byl pravděpodobně válečný veterán, který již byl příliš starý a nemocný na to, aby mohl znovu sloužit v armádě. Mulan měla mladšího bratra, což je důležitý detail, protože právě absence schopného mužského potomka k odvodu do armády hrála klíčovou roli v jejím rozhodnutí. V raném věku se Mulan naučila nejen domácím pracím, ale také bojovým uměním a strategii, což nebylo pro ženy té doby typické, ale naznačuje to její výjimečnost a silnou osobnost.
Klíčovým momentem v Mulanině životě byl odvod do císařské armády. Vzhledem k tomu, že její otec byl jedním z mála mužů v rodině schopných vojenské služby a její bratr byl příliš mladý, Mulan se rozhodla převléknout za muže a narukovat místo něj. Tento čin byl nesmírně odvážný a riskantní, neboť odhalení jejího pohlaví by vedlo k přísnému trestu, pravděpodobně smrti. Využila svého otcova starého brnění a zbraní a vydala se na cestu do vojenského tábora. V armádě přijala mužské jméno a pečlivě skrývala svou identitu.
Mulan sloužila v armádě dvanáct let. Během této doby se ukázala jako výjimečná vojákyně a strateg. Bojovala v mnoha bitvách proti nájezdníkům ze severu, pravděpodobně proti kmenům jako Xiongnu. Její statečnost, disciplína a schopnost vést ostatní jí získaly respekt a uznání mezi spolubojovníky i velícími důstojníky. Postupovala v hodnostech a dosáhla vysoké vojenské pozice, ačkoliv její skutečné pohlaví zůstalo po celou dobu služby utajeno. Legendy často zmiňují její brilantní vítězství a záchranu svých jednotek v kritických situacích. Její vojenská kariéra byla poznamenána nejen osobním hrdinstvím, ale i schopností zapadnout do mužského světa armády bez sebemenšího podezření.
Po skončení válečných konfliktů a dosažení míru byla Mulan císařem vyznamenána a nabídnuta jí vysoká pozice u dvora. Mulan však odmítla jakékoli odměny a postavení. Jejím jediným přáním bylo vrátit se domů ke své rodině. Po návratu do své rodné vesnice se Mulan převlékla zpět do ženského oděvu a objevila se před svými překvapenými rodiči a bratrem. Teprve tehdy se její skutečná identita a hrdinské činy staly veřejně známými. Její návrat byl oslavován jako návrat ztraceného syna, který se vrátil domů s vyznamenáním, aniž by kdokoliv tušil, že se jedná o ženu.
Příběh Mulan se stal jedním z nejznámějších čínských folklórních příběhů. Jeho popularita přetrvává po staletí a byl mnohokrát adaptován v literatuře, divadle a filmu. Nejznámější moderní adaptací je animovaný film Walta Disneyho z roku 1998, který tento příběh přenesl do celosvětového povědomí. V roce 2020 byla vydána hraná verze Disneyho filmu, která se snažila o realističtější ztvárnění. Mulan je vnímána jako symbol odvahy, loajality, rodinné oddanosti a ženské síly, která překonává společenská omezení. Její příběh nadále inspiruje lidi po celém světě.