Keira Christina Knightley se narodila 26. března 1985 v Richmondu, Londýn. Její rodiče, Will Knightley a Sharman Macdonald, byli oba herci, což jí zřejmě předurčilo uměleckou dráhu. Už v dětství se projevovala jako nadaná a ambiciózní. Již v sedmi letech si přála mít svého vlastního agenta, a tak se nakonec dočkala. Její matka, dramatička a scenáristka, jí pomohla získat první role v dětských televizních pořadech. Keira trpěla dyslexií, ale i přes počáteční potíže se nevzdávala a s podporou rodiny se naučila číst a psát.
Její filmový debut přišel v roce 1995 ve filmu „Innocent Lies“. Následovaly menší role v britských televizních filmech a seriálech, jako například „The Treasure Seekers“ (1996) nebo „Oliver Twist“ (1999). Průlom v její kariéře nastal v roce 2002 s filmem „Blafuj jako Beckham“ (Bend It Like Beckham), kde ztvárnila hlavní roli mladé indické dívky, která se snaží prosadit ve fotbale navzdory konzervativním názorům své rodiny. Tento film získal mezinárodní uznání a Knightley se stala známou tváří.
Skutečná sláva však přišla v roce 2003 s rolí Elizabeth Swann v prvním díle veleúspěšné série „Piráti z Karibiku: Prokletí Černé perly“ (Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl). Její postava, odvážná a inteligentní dcera guvernéra, která se zamiluje do piráta Jacka Sparrowa, si získala srdce diváků po celém světě. Knightley se v této roli ukázala jako talentovaná herečka, která dokáže ztvárnit silné a nezávislé ženské postavy. Úspěch filmu vedl k dalším dvěma pokračováním, kde si svou roli zopakovala: „Piráti z Karibiku: Truhla mrtvého muže“ (Pirates of the Caribbean: Dead Mans Chest, 2006) a „Piráti z Karibiku: Na konci světa“ (Pirates of the Caribbean: At Worlds End, 2007).
Kromě pirátské ságy se Knightley objevila v řadě dalších významných filmů. V roce 2005 si zahrála hlavní roli v romantickém dramatu „Pýcha a předsudek“ (Pride & Prejudice), kde ztvárnila ikonickou Elizabeth Bennetovou. Za tento výkon byla nominována na Oscara v kategorii nejlepší herečka. Další úspěšný film z tohoto období je „Pokání“ (Atonement, 2007), kde předvedla komplexní výkon jako Cecilia Tallis. V roce 2010 se objevila ve filmu „Neříkej ani slovo“ (Never Let Me Go) a v roce 2012 ztvárnila Annu Kareninovou v adaptaci klasického románu Lva Tolstého.
Keira Knightley se aktivně snaží vyhnout škatulkování a vybírá si role v různých žánrech. V roce 2014 se objevila v historickém dramatu „Kód Enigmy“ (The Imitation Game), kde ztvárnila Joan Clarke, matematickou génia a kolegyni Alana Turinga. Za tuto roli si vysloužila nominaci na Oscara v kategorii nejlepší herečka ve vedlejší roli. V posledních letech se zaměřila i na menší nezávislé filmy a divadelní projekty. V roce 2018 si zahrála v historickém dramatu „Colette“, kde ztvárnila slavnou francouzskou spisovatelku.
V osobním životě je Keira Knightley poměrně soukromá. Po několika veřejně známých vztazích, včetně vztahu s hercem Rupertem Friendem, se v roce 2013 provdala za hudebníka Jamese Rightona, bývalého člena kapely The Kills. Společně mají dvě dcery. Knightley je známá svým aktivismem a angažovaností v otázkách týkajících se feminismu a životního prostředí. V roce 2014 se stala ambasadorkou organizace Amnesty International.
Její kariéra je nadále aktivní a Keira Knightley patří mezi nejtalentovanější a nejžádanější herečky své generace. V roce 2019 se objevila ve filmu „Vdovy“ (Widows) a v roce 2021 v komedii „Silent Night“. Její schopnost převtělit se do široké škály postav ji udržuje v popředí filmového průmyslu.