Pocahontas, jméno, které se dnes nejčastěji spojuje s animovaným filmem od Disneyho, ve skutečnosti patřilo skutečné ženě, jejíž život byl mnohem složitější a méně romantický, než jak si ho mnozí pamatují. Její skutečné jméno bylo Matoaka, ale pro svůj hravý a rozpustilý charakter byla přezdívána Pocahontas, což v jazyce kmene Powhatanů znamená „rozverná“ nebo „ta, která se baví“. Narodila se kolem roku 1596 v oblasti dnešní Virginie, v době, kdy Angličané zakládali svou první stálou osadu Jamestown. Byla dcerou náčelníka kmene Powhatanů, mocného vládce regionu, který ovládal asi 30 menších kmenů. Vzhledem ke svému původu byla Pocahontas významnou postavou v rámci svého společenství.
Její dětství se odehrávalo v divoké a nespoutané přírodě Virginie, kde se učila tradicím svého lidu, znalosti bylin a lesa, a také dovednostem, které byly pro život v tehdejší společnosti klíčové. Vztahy mezi kmenem Powhatanů a anglickými kolonisty byly od počátku napjaté a plné nedůvěry. Angličané, kteří hledali zlato a nové možnosti, často naráželi na odpor místních obyvatel, kteří bránili svá území a způsob života. V této chaotické a nebezpečné době se odehrál klíčový moment, který vešel do historie a dal vzniknout legendě o Pocahontas.
Podle dobových záznamů, zejména z pera kapitána Johna Smitha, velitele kolonie Jamestown, se Pocahontas poprvé setkala s Angličany kolem roku 1607. Smith byl při jedné ze svých průzkumných cest zajat válečníky kmene Powhatanů. Podle jeho líčení ho kmenoví stařešíni odvedli před náčelníka a Pocahontas údajně zasáhla v poslední chvíli, když se chystali Smitha popravit. Vrhla se na něj a položila svou hlavu přes jeho, čímž ho chránila svým tělem. Tento čin, pokud se skutečně stal, byl pro Smitha záchranou života a pro Pocahontas projevem odvahy a případně i snahy o upevnění vztahů s nově příchozími. Je však důležité poznamenat, že Smithovy zápisky jsou jediným primárním zdrojem této události a historici se dodnes přou o její přesný průběh a motivaci. Někteří se domnívají, že mohlo jít o rituální obřad, nikoliv o pokus o vraždu v dnešním slova smyslu.
Po tomto setkání se Pocahontas několikrát objevila v Jamestownu a navázala s Angličany, zejména se Smithem, jistý kontakt. Zřejmě byla fascinována jejich světem a oni zase jí. Její návštěvy mohly sloužit k výměně informací, darů nebo k navázání diplomatických vztahů. Nicméně, vztahy mezi kmenem a osadníky se zhoršovaly a v roce 1609 Smith opustil Ameriku kvůli zranění. Tím skončila tato specifická kapitola v životě Pocahontas.
Následující roky byly pro Pocahontas pravděpodobně těžké. Vztahy mezi jejím kmenem a Angličany se dále vyhrocoaly a docházelo k ozbrojeným konfliktům. Kolem roku 1613 byla Pocahontas unesena anglickými kolonisty pod vedením kapitána Samuela Argalla. Byla držena v Jamestownu jako rukojmí, ačkoliv se k ní Angličané chovali relativně dobře. Během svého zajetí se Pocahontas setkala s Johnem Rolfeem, anglickým pěstitelům tabáku. Rolfe se do ní zamiloval a požádal ji o ruku. Pocahontas sňatek přijala, což bylo pro obě strany strategické. Pro Angličany to znamenalo klid v regionu a uklidnění situace s kmenem Powhatanů, pro Pocahontas to zase mohlo znamenat bezpečí a ochranu. Sňatek se uskutečnil v dubnu 1614.
Z tohoto manželství se narodil syn, pojmenovaný Thomas Rolfe. Sňatek s Johnem Rolfeem měl dočasně uklidnit napětí mezi Angličany a Powhatany a umožnit období relativního míru. Pocahontas, nyní známá pod jménem Rebecca Rolfe, se stala křesťankou a přijala anglické zvyky. Tento přestup byl pro její kmen velmi kontroverzní.
V roce 1616 se John Rolfe rozhodl vzít svou ženu a syna do Anglie. Chtěl ji představit anglickému dvoru a získat finanční podporu pro své podnikání s tabákem. Pocahontas, nyní již Angličanka Rebecca, byla v Anglii přijata s velkým zájmem. Stala se senzací, „divoškou z Nového světa“, která se adaptovala na anglickou kulturu. Setkala se s králem Jakubem I. a královnou Annou. Během svého pobytu v Anglii se údajně setkala i s Johnem Smithem, ale jejich setkání bylo chladné a plné nepochopení. Rolfe se snažil ji prezentovat jako důkaz, že domorodci jsou schopni civilizace.
Její pobyt v Anglii však netrval dlouho. V březnu 1617, když se s manželem a synem připravovali na návrat do Virginie, Pocahontas zemřela. Věk, kdy zemřela, se odhaduje na 21 let. Příčina její smrti není přesně známa, ale spekuluje se o nemoci, pravděpodobně o neštovicích nebo tuberkulóze, které se v Anglii v té době šířily, nebo o vyčerpání z dlouhé cesty a změn životního stylu.
Příběh Pocahontas je příběhem o střetu kultur, o politice a o individuálním osudu v bouřlivé době. Ačkoliv její život byl krátký, zanechal nesmazatelnou stopu v historii amerického osídlování a stal se symbolem, který si různé generace interpretovaly po svém.